Todos los días las Aldeias Históricas de Portugal reciben visitas de curiosos que terminan por caer rendidos ante sus castillos, murallas y paisajes en los que perder la vista. ¿Pero quién fue el primero que descubrió estas tierras?

Cuenta la historia que D. Manuel I encomendó a Duarte D’Armas, escudero de la Casa Real, la elaboración de lo que, hoy en día, llamaríamos «un informe detallado» sobre el estado de conservación de las fortalezas ubicadas a lo largo de la frontera con Castilla.

La línea fronteriza de aquella época coincidía con la actual, así que no nos es muy complicado imaginarnos la complejidad del encargo. No hay que olvidar, además, que todo esto sucedía en el Portugal del siglo XVI, cuya infraestructura vial se limitaba a la construida por los romanos de base, con algunos puentes románicos y góticos añadidos posteriormente.

Pero el tremendo reto de recorrer los 1.200 km, entre Castro Marim y Caminha, no asustó a Duarte D’Armas. A caballo y acompañado por su criado, que viajaba a pie, salió de Lisboa dirección Castro Marim y luego (en la primavera de 1509) fue recorriendo, durante unos siete meses, la mayoría de las poblaciones fortificadas de la frontera, hasta Caminha. Así visitó 56 pueblos o castillos cuya descripción recogió en un excepcional e incomparable trabajo, concluido en marzo de 1510.

Dentro del territorio de las Aldeias Históricas de Portugal, Duarte D’Armas habló de Almeida, Castelo Mendo, Castelo Rodrigo, Monsanto y muchos pueblos a su alrededor como Sabugal, Penha Garcia, Idanha-a-Nova o Penamacor.

Además, D’Armas elaboró planos de cada uno de los pueblos desde dos ángulos panorámicos. Dibujó las plantas y describió sus fortalezas. Asimismo, describió de forma detallada todos los recorridos entre poblaciones, distancias, principales accesos, carreteras y caminos, incluyendo descripciones sobre la configuración del terreno, cursos de agua y su navegabilidad, puentes, fuentes, esculturas y edificios militares y civiles, entre otras cosas.

El escudero de D. Manuel I no bautizó su obra al terminarla, pero posteriormente sería conocida como «Libro de las Fortalezas», y hoy en día se encuentra en el Archivo Nacional de la Torre do Tombo.

El «Libro de las fortalezas» es, pues, la primera guía de las Aldeias Históricas de Portugal y de los demás asentamientos de la frontera portuguesa. Una obra que a día de hoy sigue sorprendiéndonos, igual que lo hace su autor y descubridor, el escudero Duarte D’Armas.